光年是长度单位，指光在一年中行进的距离。光年，一般是用来量度很大的距离，如太阳跟另一恒星的距离。宇宙中，光的行进速度是最快的，相当于在短短的一秒钟内，光就绕了地球七圈半。所以天文上常用光年(即光走一年的距离约＝904605 x 1012公里)来表示天体的距离。
原理
宇宙中天体间的距离非常大，如果以最常见的千米为单位计算非常麻烦，以光年为单位来计量就容易多了。光在真空中一年所经过的距离称为一个光年。光速在真空中约为30万千米每秒，也就是3×108米每秒（儒略年长度约等于365.25日，以2000年1月1日(记作J2000.0)为标准历元）所以，一光年就是9.4607×1012千米。
世界上最快的飞机可以达到每小时11260千米的时速（2004年11月16日，美国航空航天局(NASA)的飞机最高速度纪录是11260千米/小时）。依照这样的速度，飞越1光年的距离需要用95848年。而常见的客机时速大约是每小时885千米，这样飞1光年则需要1220330年。
目前人造的最快物体是1970年代联邦德国和美国NASA联合建造并发射的Helio-2卫星，最高速度为每秒70.22千米（即每小时252792千米），这样的速度飞越1光年的距离大约需要4000年的时间。
