古代的人将时间分为十二时辰，凌晨三点是古代的丑时和寅时的正交接时。丑时是凌晨1点到凌晨3点的时候，寅时是凌晨3点到凌晨5点的时候，所以凌晨3点属于丑时和寅时的正交接时。日出时可称旦、早、朝、晨，日入时称夕、暮、晚。太阳正中时叫日中、正午、亭午，将近日中时叫隅中，偏西时叫昃、日昳。日入后是黄看，黄昏后是人定，人定后是夜半(或叫夜分），夜半后是鸡鸣，鸡鸣后是昧旦、平明是天已亮的时间。
中国古代，人们用“铜壶滴漏”的方法计时，把一昼夜划分成十二个时段，即子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，对应于今天的二十四小时。每一时辰的前一小时为初，后一小时为正。比如7时叫辰初，8时叫辰正，9时叫巳初，10时叫巳正。十二时辰既可以指一天，也可以指任何一个时辰。十二时辰相当于24小时，每个时辰等于2小时。当钟表刚刚传入中国时，就有人把一个时辰叫做“大时”，新时间的一个钟点叫做“小时”。
古代时间跟现代时间相对应：
一更在戌初一刻，称黄昏，又名日夕、日暮、日晚等。此时太阳已经落山，天将黑未黑。天地昏黄，万物朦胧，故称黄昏。这个时候，人还在活动着。
二更在亥初三刻，名人定，又名定昏等。此时夜色已深，人们也已经停止活动，安歇睡眠了，人定也就是人静。
三更在子时整（即子正，亦即00:00），名夜半，又名子夜、中夜等。这是十二时辰的第一个时辰，也是夜色最深重的一个时辰。这无疑是一夜中最为黑暗的时刻，这个时候黑暗足以吞噬一切。而传说中的鬼，便在这个时候出来活动了。
四更在丑正二刻，名鸡鸣，又名荒鸡。虽说，三更过后天就应该慢慢变亮，但四更仍然属于黑夜，且是人睡得最沉的时候，于是在这伸手不见五指的夜里，就有贼人趁着这黑夜开始捣起了乱。所以四更也可称为是“狗盗”之时。
五更在寅正四刻，称平旦，又称黎明、早晨、日旦等，是夜与日的交替之际。这个时候，鸡仍在打鸣，而人们也逐渐从睡梦中清醒，开始迎接新的一天。
